दुनिया ने पहली बार उमराव जान (कभी-कभी जान भी लिखा जाता है) अदा से मुलाकात की, जो कवियों की एक अंतरंग सभा में कान लगाकर सुन रही थीं। विशेष रूप से अच्छी तरह से तैयार किए गए एक दोहे से मंत्रमुग्ध होकर, वह उसकी प्रशंसा करती है और समूह के सामने खुद को प्रकट करती है। तुरंत, वे उसे अपने साथ शामिल होने के लिए आमंत्रित करते हैं, जो वह शालीनता से करती है। उमराव जान, हालांकि 19वीं शताब्दी के उत्तरार्ध में पहली दृढ़ता से उकेरी गई महिला चरित्र नहीं थी - उस समय उर्दू साहित्य सुधारवादी उत्साह से प्रभावित था, जो महिलाओं को पर्दे से बाहर आने और शिक्षा प्राप्त करने का मामला बनाता था - निश्चित रूप से किसी भी अन्य तवायफ (वेश्या) से अलग थी जो पाठक के सामने आती। इसी नाम से उपन्यास 1899 में आया, ब्रिटिश ताज के तहत औपनिवेशिक शासन के चार दशक से थोड़ा अधिक समय बाद, एक वृद्ध, चिंतनशील, विद्वान और निपुण महिला की कहानी बताई गई। लेखक, मिर्ज़ा मोहम्मद हादी ‘रुसवा’ ने उन्हें उपन्यास के दूसरे प्रथम-व्यक्ति कथाकार के रूप में पेश किया, और जब उमराव ने बात की तो उनकी आवाज़ बंद कर दी गई।

26 जून, 2025 को, बांद्रा कुर्ला कॉम्प्लेक्स में एक आलीशान थिएटर में सन्नाटा छा गया, जब उमराव ने इस बार एक बड़ी स्क्रीन से बात की। एक शानदार कार्यक्रम में, जिसमें हिंदी फिल्म उद्योग के सभी दिग्गज शामिल हुए, मुजफ्फर अली की 1981 की फिल्म, उमराव जान को राष्ट्रीय फिल्म विकास निगम-भारतीय राष्ट्रीय फिल्म अभिलेखागार (NFDC-NFAI) द्वारा रिलीज़ प्रिंट से पुनर्स्थापित करके 4k में फिर से रिलीज़ किया गया। बड़े पर्दे पर इसकी वापसी का जश्न मनाने के लिए, फिल्म में उमराव का किरदार निभाने वाली अभिनेत्री रेखा, गायिका आशा भोंसले, जिन्होंने उमराव की ग़ज़लों को अपनी आवाज़ दी, और निर्देशक ने किरदार और फिल्म के बारे में बात की, जबकि दर्शकों में निर्माता आनंदजी विरजी शाह (जोड़ी कल्याणजी आनंदजी का एक हिस्सा), एसके जैन, केतन मेहता, अभिनेता हेमा मालिनी, राज बब्बर, आमिर खान, तब्बू और आलिया भट्ट और जाह्नवी कपूर जैसी युवा पीढ़ी शामिल थी, जिन्होंने ध्यान से सुना। रेखा ने फिल्म की हमेशा लोकप्रिय ग़ज़लों के कुछ छंद सुनाए, और भोंसले ने एक गीत के कुछ अंश गाए।

90 वर्षीय गायिका ने कहा, "जब अली साहब ने मुझे इस फिल्म के लिए गाने के लिए संपर्क किया, तो मैंने स्क्रिप्ट पढ़ी और उमराव जान बन गई।" हिंदी सिनेमा और साहित्य की अन्य प्रसिद्ध वेश्याओं - जैसे कि पाकीज़ा और मुगल-ए-आज़म जैसी फ़िल्मों में - के विपरीत, उमराव की कहानी पिछले 125 वर्षों में बार-बार दोहराई गई है, प्रत्येक बार फिर से सुनाए जाने के साथ उनकी प्रतिष्ठित स्थिति और भी मजबूत हुई है। और कई बार, अलग-अलग उद्देश्यों के साथ: एसएम यूसुफ़ की 1958 की फ़िल्म, मेहंदी में, उमराव अपने प्रेमी, नवाब सुल्तान से शादी करती है और सम्मान प्राप्त करती है; दूसरी ओर, पाकिस्तानी निर्देशक हसन तारिक द्वारा बनाई गई 1972 की फ़िल्म में उमराव को मार दिया जाता है; 2006 में, जे.पी. दत्ता ने ऐश्वर्या राय बच्चन को उमराव की भूमिका में लिया, जिसे उसके प्रेमी, परिवार और दोस्तों ने बाहर निकाल दिया। नाट्य प्रस्तुतियाँ और एक टेलीविज़न सीरीज़ भी बनी हैं। 2004 में, पेरिस के सेंटर पॉम्पिडो ने बॉलीवुड पर एक प्रदर्शनी आयोजित की, और अली की फ़िल्म को इसका हिस्सा चुना।

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1981 की फ़िल्म बर्लिन, मॉस्को, वेनिस और लोकार्नो में अंतर्राष्ट्रीय फ़िल्म समारोहों में भी गई। उर्दू में लिखा गया रुसवा का उपन्यास जल्द ही सबसे लोकप्रिय में से एक बन गया और इसके कई संस्करण बाज़ार में छा गए। इसमें उमराव ने सांसारिक बातों के बारे में बात की है - चूड़ियाँ खरीदना; वेश्यालय की मालकिन की नाराज़गी के बावजूद अपना कौमार्य खोना - साथ ही दर्दनाक बातें: बचपन में उसका अपहरण कर उसे वेश्यालय में बेच दिया गया; 1857 में अंग्रेजी ईस्ट इंडिया कंपनी के खिलाफ़ विद्रोह के बाद औपनिवेशिक प्रतिशोध के कारण उसे विस्थापित कर दिया गया। हम पूरे उपन्यास में बुढ़ापे, प्यार, विस्मृति और मृत्यु के विषयों का सामना करते हैं। हम उसकी खुशी और आनंद का भी अनुभव करते हैं। उमराव रुसवा और अन्य कवियों के साथ दोहे और चुटकुले सुनाती हैं जो उसकी बेहतरीन कला के आगे झुकते हैं।