सुनीता विलियम्स और बुच विल्मोर अप्रत्याशित देरी के कारण अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) में नौ महीने से अधिक समय बिताने के बाद पृथ्वी पर वापस आ गए। उनका अंतरिक्ष यान, स्पेसएक्स का ड्रैगन फ्रीडम कैप्सूल, मंगलवार को शाम 5.57 बजे (बुधवार को 3:27 बजे IST) तल्हासी के पास फ्लोरिडा तट से सफलतापूर्वक उतरा।

‘बुच और सुनी’ के साथ अंतरिक्ष यात्री निक हेग और अलेक्जेंडर ग्रेब्योनकिन भी थे, जो दिसंबर में NASA और स्पेसएक्स द्वारा नियोजित बचाव अभियान के हिस्से के रूप में ISS पहुंचे थे।

"स्पेसएक्स की ओर से, घर में आपका स्वागत है," कैलिफोर्निया में स्पेसएक्स मिशन कंट्रोल ने रेडियो पर कहा।

अपनी 17 घंटे की यात्रा के एक घंटे बाद, अंतरिक्ष यात्री अपने झुलसे हुए कैप्सूल से बाहर निकले, नियमित चिकित्सा जांच के लिए स्ट्रेचर पर ले जाए जाने के दौरान कैमरों की ओर हाथ हिलाते और मुस्कुराते हुए।

सफल बचाव के राजनीतिक निहितार्थों को नज़रअंदाज़ करना मुश्किल था क्योंकि व्हाइट हाउस ने दावा किया कि बचाव अभियान राष्ट्रपति ट्रम्प के प्रयासों के कारण था। “वादा किया, वादा निभाया: राष्ट्रपति ट्रम्प ने नौ महीने से अंतरिक्ष में फंसे अंतरिक्ष यात्रियों को बचाने का वादा किया। आज, वे सुरक्षित रूप से अमेरिका की खाड़ी में उतर गए, @ElonMusk, @SpaceX और @NASA का शुक्रिया!” X पर लिखा था।

सुनीता विलियम्स और बुच विल्मोर पिछले साल जून में एक निर्धारित आठ दिवसीय मिशन के लिए ISS गए थे। बोइंग स्टारलाइनर कैप्सूल के प्रणोदन प्रणाली में समस्याएँ आने के कारण उन्हें वहाँ रुकने के लिए मजबूर होना पड़ा। यह जोड़ी बोइंग के स्टारलाइनर को परीक्षण उड़ान में उड़ाने वाले पहले चालक दल के सदस्य थे। दोषपूर्ण कैप्सूल पिछले सितंबर में पृथ्वी पर वापस आ गया।

सुनीता विलियम्स और बुच विल्मोर ने अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर 286 दिन बिताए, जहाँ उन्होंने 4500 से अधिक परिक्रमाएँ कीं और 121 मिलियन से अधिक वैधानिक मील की यात्रा की। चालक दल नासा के 45-दिवसीय पोस्ट-मिशन पुनर्वास कार्यक्रम से गुजरेगा, जिसे अंतरिक्ष यात्रियों को अंतरिक्ष उड़ान के शारीरिक प्रभावों से उबरने में मदद करने के लिए डिज़ाइन किया गया है।

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'बुच और सुनी' ने अंतरिक्ष में 286 दिन बिताए - प्रक्षेपण के समय अनुमानित समय से 278 दिन ज़्यादा। उन्होंने पृथ्वी की 4,576 बार परिक्रमा की और स्पलैशडाउन के समय तक 121 मिलियन मील (195 मिलियन किलोमीटर) की यात्रा की। सुनीता विलियम्स, अपनी तीसरी अंतरिक्ष उड़ान पूरी करते हुए, अंतरिक्ष में कुल 608 दिन बिता चुकी होंगी, जो कि पेगी व्हिटसन के 675 दिनों के बाद किसी भी अमेरिकी अंतरिक्ष यात्री के लिए दूसरा सबसे ज़्यादा दिन है। रूसी अंतरिक्ष यात्री ओलेग कोनोनेंको ने पिछले साल 878 संचयी दिनों का विश्व रिकॉर्ड बनाया था।